Per nanotecnologia si intende la manipolazione di atomi o molecole per produrre materiali, dispositivi e nuove tecnologie. È la costruzione di nanomateriali su scala nanometrica, atomo per atomo e molecola per molecola. Il principio alla base della nanotecnologia è semplice: invece di ridurre la materia per lavorare fino alla particella più piccola possibile, la particella più piccola possibile viene estratta dalla materia. Le nanotecnologie ("nano" deriva dal greco "nannos" che significa "nano") richiedono uno sforzo enorme in termini di ricerca multidisciplinare di base e applicata che coinvolge un'ampia varietà di specializzazioni: genomica e biotecnologie, sviluppo sostenibile, sicurezza alimentare, aeronautica, salute, ecc.

Con questo corso illustreremo un tipo di tecnologia particolare: la nanotecnologia e come la UE ha pensato di adottare delle strategie per il suo sviluppo. Capiremo perché le nanotecnologie siano importanti dato che i materiali sono sempre stati estratti dal terreno, modificati, riscaldati, sottoposti a pressione, assemblati, ecc. Tutti questi procedimenti consumano molta energia e, allo stesso tempo, generano una grande quantità di rifiuti. L'attuale produzione industriale si basa su questo principio di fabbricazione. La nanotecnologia, invece, utilizza direttamente i singoli atomi. Li manipola e applica processi di assemblaggio per formare gruppi di atomi al fine di fabbricare nanomateriali o nanomacchine. Con la prospettiva di ottenere maggiori prestazioni con meno materie prime, in particolare attraverso la produzione "dal basso verso l'alto", la nanotecnologia ha il potenziale per ridurre i rifiuti lungo l'intero ciclo di vita dei prodotti. Da qui l’iniziativa UE per attuare strategie atte a svilupparla in quanto la nanotecnologia (o la nanoscienza) possono contribuire allo sviluppo sostenibile e agli obiettivi affrontati nell'Agenda 21 e nel Piano d'azione per le tecnologie ambientali. Per cui vedremo come vengono identificate cinque dinamiche: ricerca e sviluppo, infrastrutture, istruzione e formazione, innovazione e dimensione sociale. È necessaria un'azione comune a livello comunitario in tutti questi settori interdipendenti per sfruttare il potenziale dello Spazio europeo della ricerca.